Un filet pour se protéger contre l’animal le plus meurtrier au monde
St. Gallen, 10.11.2026 — D’ici 2030, le paludisme devrait être éradiqué – du moins si l’on en croit les objectifs de l’OMS. Or, les moustiques vecteurs du paludisme développent de plus en plus de résistances aux insecticides courants. Dans le cadre du projet Innosuisse «MalCoFil», des chercheurs de l’Empa ont désormais mis au point une fibre à âme liquide contenant de nouveaux insecticides et pouvant servir à la fabrication de moustiquaires imprégnées d’insecticide à longue durée. Ils ont bénéficié pour cela du soutien de deux partenaires industriels.
Quand on parle de l’animal le plus meurtrier au monde, beaucoup pensent aux requins, aux alligators ou aux lions. Mais en réalité, il s’agit d’un petit insecte discret, mais d’autant plus agaçant : le moustique. Chaque année, plus de 700 000 personnes meurent dans le monde de maladies transmises par les piqûres de moustiques. Le requin, en revanche, n’est responsable que de dix décès humains par an.
Le paludisme (voir encadré) est la maladie la plus couramment transmise par les moustiques. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), en 2024, plus de 280 millions de personnes réparties dans 80 pays ont contracté le paludisme. Parmi elles, 610 000 sont décédées des suites de la maladie. Le paludisme est donc un problème mondial – et il ne cesse de s’aggraver. En effet, de plus en plus de moustiques développent une résistance aux insecticides courants à base de pyréthroïdes, utilisés pour se protéger contre les piqûres. Il existe certes des médicaments préventifs et un vaccin contre le paludisme, mais leur efficacité diminue également, et ils sont de toute façon inabordables pour la plupart des habitants des pays touchés.
Fibres à cœur liquide aux paramètres soigneusement équilibrés
Les moustiquaires imprégnées d’insecticide sont particulièrement efficaces. Jusqu’à présent, ces moustiquaires étaient soit imprégnées d’insecticides pyréthroïdes, soit fabriquées à partir de fils synthétiques composés d’un mélange de polymères et d’insecticides. Ces fils synthétiques sont obtenus par un procédé appelé « filage à l’état fondu » : des polymères fondus sont extrudés à haute température à travers de fines buses. Mais le problème est le suivant : de nombreux insecticides qui ne sont pas à base de pyréthroïdes s'évaporent dès qu'ils sont chauffés.
Pour résoudre ce problème, une équipe de recherche de l'Empa, dirigée par Edith Perret du laboratoire «Advanced Fibers» de Saint-Gall, a lancé le projet Innosuisse «MalCoFil» afin de produire des fibres plastiques insecticides durables selon une autre méthode. Les résultats sont prometteurs : après une phase de développement et d’essais de trois ans, l’équipe de l’Empa a mis au point une fibre à cœur liquide composée d’une gaine en polymères et d’un cœur liquide contenant un insecticide. « La fibre à cœur liquide permet d’introduire dans la fibre des insecticides d’un nouveau type, dont l’utilisation n’était pas possible avec l’approche précédente – par exemple ceux qui s’évaporeraient à haute température », explique Edith Perret. « De plus, cette fibre peut être imprégnée de quantités plus importantes d’insecticides. » L’insecticide diffuse progressivement à travers l’enveloppe polymère de la fibre jusqu’à sa surface, garantissant ainsi que le filet libère de l’insecticide en continu. Edith Perret estime que cet effet dure environ trois ans, ce qui signifie que le filet reste efficace pendant des années et résiste même à plusieurs cycles de lavage. Cela doit toutefois encore être confirmé par des tests à grande échelle.
Il est d’ores et déjà prouvé que les propriétés mécaniques des fibres sont préservées même avec cette nouvelle technologie. « Le fil doit rester apte au tissage, il doit présenter une résistance à la traction élevée, et la fibre ne doit pas devenir cassante », explique Edith Perret. Son équipe a donc longuement travaillé pour trouver les paramètres optimaux et les équilibrer avec soin : un polymère perméable, mais pas trop, pour l’enveloppe, et un liquide vecteur adapté pour le cœur, auquel divers insecticides peuvent être ajoutés.
Une collaboration fructueuse avec l’industrie
Dans le cadre de ce projet, l’équipe de l’Empa a pu bénéficier de la collaboration avec deux partenaires industriels suisses : tandis que Vestergaard Sárl s’est spécialisée dans le développement et la production de moustiquaires imprégnées d’insecticide, Monosuisse AG dispose d’une expertise dans le domaine de la fabrication de ce que l’on appelle des filaments « haute performance », c’est-à-dire des fils composés de différents matériaux. À l’inverse, les deux entreprises bénéficient de l’expertise de l’Empa dans le domaine de la conception de fibres polymères et de leurs technologies de transformation.
Les chercheurs de l’Empa ont également pu compter sur le soutien de leurs partenaires industriels lors des essais menés sur les fibres à cœur liquide mises au point : Vestergaard a déjà réalisé divers tests afin d’évaluer les propriétés mécaniques de ces nouveaux fils lors du tissage, ainsi que leur efficacité pour éliminer les moustiques, y compris les espèces résistantes. De son côté, Monosuisse a développé, en collaboration avec l’équipe de l’Empa, une nouvelle filière pouvant être adaptée à la production industrielle à grande échelle de ces fibres.
Reste à voir si le transfert de ces nouvelles fibres vers la production industrielle et leur commercialisation à grande échelle seront couronnés de succès. Quoi qu’il en soit, une solution potentielle au problème de plus en plus urgent des moustiques vecteurs du paludisme résistants aux pyréthroïdes est désormais disponible. L’objectif de l’OMS, qui est d’éradiquer le paludisme d’ici 2030, se rapproche donc un peu plus.
Qu’est-ce que le paludisme ?
Le paludisme est causé par des parasites appelés plasmodies. Ces organismes unicellulaires pénètrent dans la circulation sanguine humaine par la piqûre d’un moustique anophèle femelle infecté. Les plasmodies attaquent d’abord le foie, puis les globules rouges, qu’ils font éclater. Les premiers symptômes du paludisme peuvent apparaître dès les premiers jours suivant l’infection : forte fièvre, maux de tête et frissons. En raison du cycle de développement des plasmodies, les symptômes du paludisme se manifestent par poussées. Plus la maladie est détectée tôt, plus les chances de guérison sont élevées ; toutefois, en l’absence de traitement, des complications potentiellement mortelles telles qu’une insuffisance rénale aiguë ou un collapsus circulatoire peuvent survenir. Le système immunitaire humain ne développant pas de défenses suffisantes après avoir surmonté un épisode de paludisme, une nouvelle infection est possible à tout moment.
Informations
Dr Edith Perret
Empa, Advanced Fibers
+41 58 765 74 99
edith.perret@empa.ch
Tie Lan
Vestergaard Sàrl, Santé et services sociaux
TL@vestergaard.com
Philipp Kohler
Monosuisse AG, Industrie du caoutchouc et des plastiques
philipp.kohler@monosuisse.com